مبدل حرارتی (Heat Exchanger) دستگاهی است که با وجود پیچیدگی‌های ساختاری وظیفه ساده‌ای دارد:
انتقال حرارت از یک سیال به سیال دیگر!
این ساده‌ترین تعریفی است که می‌توان از مبدل حرارتی داشت، با ذکر این متمم که سیال مورد استفاده در این تجهیزات، می‌تواند مایع یا گاز باشد.
نکته مهم در مورد عملکرد مبدل‌های حرارتی، عدم تماس بین دو سیال است؛ مثلا در مبدل حرارتی که دو سیال آن را روغن و آب تشکیل می‌دهند، حرارت روغن داغ به آب سرد منتقل شده و آب گرم مورد نیاز تأمین می‌شود، بدون اینکه دو سیال با یکدیگر مخلوط شده یا تماسی داشته باشند.